清代内阁可追溯至入关前即已设立的文馆。早在努尔哈赤时期,在汗周围就活跃着一支文化素养较高的满洲“巴克什”群体,皇太极继位后将其组织化,分掌翻译典籍、记注国史。然而天聪中后期,伴随汗权的集中与君主权威的奠定,作为亲信侍从的文馆诸臣亦转向传谕宣旨、顾问机宜、外出差遣等方面,日常职司呈现出明显的政务化趋向。至崇德年间,清廷始置内三院,大学士凭借“天子近臣”的身份无论是在国家政治生活中的地位,还是用人行政中的实际话语权均明显提高,但从法定职掌来看,其仍为一介儒臣。总之,儒臣兼具近侍的双重政治角色构成了清入关前大学士的基本特征。