从15、16世纪开始,人类社会历史逐渐走向了一个整体,东西方文明具有“世界性”发展因素的同时又按照各自既有的内在基本规律不断迈向人类文明进步的新时期。从明代中后期开始,大体到清代中期,中国思想文化内部要素呈现出鲜明的“世界性”发展规律与人类普遍的价值认同。17、18世纪西方的社会思潮与中国明清时期的思想变革构成了一个相对有效的参照,其思想内涵的价值选择也是相近相通的,都在于肯定人性和人的自然权利,呼唤精神的觉醒,不断促进人类社会趋向成熟状态。但无论是思想自身的规律性还是在社会实在的实践性,中西方这两股思潮在内在本质上都是迥然有异的发展路径。从思想起源到思维方式,再到思想传统,理性、真理、科学、宗教、权利、民主是西方思想的核心话语,而整体、和谐、伦理、德性、圣贤、民本是中国传统思想的主题。明清时期思想产生的转向仍然是中国传统思想的因时而变,其本质是儒家思想的精神主旨在明清社会历史条件下进行的自我革新。而中西思想发展的差异性也体现出制度文明对中国古代思想产生的深远影响。